대외경제상 역임한 무역 전문가…남북경협 '심도 논의' 주목

[평양=평양공동취재단]평양에서 18일 오후 이재용 삼성전자 부회장 등 남측 경제인들을 만나는 리룡남(58) 북한 내각 부총리는 북한의 대외경협 분야를 책임지는 '실세' 경제관료다.

윤영찬 청와대 국민소통수석은 이날 동대문디자인플라자(DDP)에 마련된 프레스센터 브리핑에서 남측 경제인들과 공공기업 대표들이 이날 리룡남 내각 부총리와 만나게 된다고 밝혔다.

현재 김정은 정권의 경제정책 실행을 관장하는 총책임자는 박봉주 내각 총리로, 리룡남을 비롯한 9명 가량의 내각 부총리가 박 총리 휘하에서 각 정책 분야를 담당하고 있다.

이런 점에서 리 부총리는 박봉주 총리보다 중량감은 다소 떨어지지만, 북한의 외자 유치와 대외 경제협력 분야를 총괄하는 전문가라는 점에서 우리 경제인들과 향후 남북 경협 방안에 대해 심도 있는 논의를 할 수 있는 인사로 평가된다.

1960년생인 리 부총리는 김정일 국방위원장 때부터 승승장구하며 대외 경협 분야에서 잔뼈가 굵었다. 베이징외국어대학 출신으로 중국에도 인맥이 많은 것으로 알려진 그는 2001년 무역성(현재의 대외경제성) 부상을 거쳐 2008년 48세의 나이로 장관급인 무역상에 올라 최연소 상(장관)이 됐다.

이후 북한은 무역성과 합영투자위원회, 국가경제개발위원회 등 대외경협 담당 기관을 통합해 내각에 '대외경제성'이라는 새 부처를 만들었는데 리룡남은 그 수장인 대외경제상도 맡았다.

2016년 6월에는 대외경제상을 김영재 전 주러시아 북한 대사에게 물려주고 내각부총리로 승진했다.

북한은 2017년 최고인민회의 산하 외교위원회를 19년만에 부활시키면서 리 부총리를 위원에 임명, 외국과의 경제협력 확대 의지를 드러내기도 했다.

최근 리 부총리는 자카르타·팔렘방 아시안게임 개막식에 북한 대표로 참석해 이낙연 국무총리·조코위 인도네시아 대통령과 '3자 환담'을 하는 등 활발한 대외 행보를 보이기도 했다.

앞선 평양 남북정상회담에서 우리 경제인들을 만난 북측 관계자들을 감안했을 때도 리 부총리는 비교적 고위급 인사로 평가할 수 있다.

2000년 첫 남북정상회담 때는 손병두 당시 전국경제인연합회 부회장 등 경제관련 특별수행원들이 정운업 당시 민족경제협력연합회(민경련) 회장 등을 만났다.

2007년 2차 정상회담에서는 대기업 대표 간담회에 한봉춘 내각 참사를 단장으로 장우영 명승지종합개발지도국장, 조현주 민경련 책임참사 등이 참석했다.

한편, 이해찬 더불어민주당 대표, 정동영 민주평화당 대표, 이정미 정의당 대표를 만나는 안동춘 최고인민회의 부의장은 작가 출신으로, 조선작가동맹 중앙위원장과 문화상 등을 지낸 인물이다.

2014년부터 최고인민회의 부의장을 지냈고 조선문학예술총동맹 중앙위원회 위원장도 겸하는 것으로 알려졌다. 현재 최고인민회의 의장은 최태복이며 부의장은 안동춘, 리혜정 두 사람이 있다.

최고인민회의는 우리의 국회 격으로, 북한의 헌법상 국가 최고 지도기관이지만 실제적인 정책결정 기능은 노동당에 있다.

김영대 사회민주당 중앙위원장이 시민사회 대표들을 만나는 것은 북한 사회민주당이 형식적이나마 북한의 '소수정당' 지위를 갖고 있고 김영대 위원장이 남북교류에 주도적으로 참여해온 점 등이 고려된 것으로 보인다.

사회민주당은 북한이 노동당의 '우당'(友黨)으로 부르는 위성 정당으로 김영대 위원장이 지난 1998년 이후 당 중앙위원장을 맡고 있다.

그는 북측 민족화해협의회(민화협) 회장으로서 지난 7월 방북한 김홍걸 남측 민화협 대표상임의장을 만나기도 했다.